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Phillis Wheatley est souvent considérée comme la première écrivaine noire américaine. Née en Afrique de l'Ouest, elle est arrachée à ses parents à l'âge de sept ou huit ans, transportée aux Etats-Unis et vendue comme esclave à une famille de Boston en 1761. Douée d'une intelligence remarquable, la petite Phillis apprend l'anglais en un temps record et, encouragée par Madame Wheatley, elle commence à écrire des poèmes. Les textes qu'elle écrit quelques années plus tard témoignent d'une érudition précoce. Ils touchent à tous les domaines et s'inspirent du néo-classicisme en vogue à l'époque. Un choix de poèmes de Phillis Wheatley fut publié à Londres — car aucune maison d'édition américaine ne voulait prendre le risque de publier un livre écrit par une esclave noire — en 1773 sous le titre Poems on various subjects, religious and moral.
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